最早的出国留学，可追朔到19世纪中期至末期的洋务运动时期，中国第一个出国留学的人叫容闳。他是中国近代著名的教育家、外交家和社会活动家，毕业于美国耶鲁大学，是中国留学生事业的先驱，被誉为“中国留学生之父”。
在中国近代西学东渐、戊戌变法和辛亥革命中，容闳都有不可磨灭的贡献。他留学归来以后四处奔走，促成了第一次官派留学，也就是“留美幼童计划“。当时是1872年，总共派了四批120个平均年龄12岁的孩子。
时间来到20世纪初至20世纪30年代，出国留学迎来了庚子赔款兴学运动时期，中国每年派100名留学生到美国留学。那么问题来了，该如何甄选出国留学人选，于是清政府在清华园里办了个学堂，名叫清华留美预备校，这便是如今名声赫赫的清华大学的前身。话说当时考核极为严苛，三年招生1500人，最后只有180名精英中的精英去了美国深造，中国当下几乎所有领域的奠基者基本都是这批留学生。从留美幼童到庚款学子，两代公派留学生，还有当时无数豪门大户的自费留学生，跨越几十年的时光，托起了当时积贫积弱、不堪一击的祖国母亲。
跟随着时局动荡、历史变迁，我国的教育也步入了新中国时期，肩负着沉甸甸的民族复兴使命。人才紧缺的大背景下，出国留学政策于20世纪50年代也进入了改造过渡阶段，严格选拔，宁少勿滥，理科为主，兼顾全面。时至20世纪60年代，中苏关系恶化，出国留学经历了曲折发展阶段，相应政策也做出调整，逐渐偏向西方资本主义国家。20世纪70年代末至90年代初，留学政策步入恢复调整时期，单位公派之外，自费留学更是成了主力，1987年出国留学人数突破10万次。
20世纪90年代初至2012年，出国留学规范发展，留学政策的限制也逐渐放宽，支持留学，鼓励回国，来去自由。2000年的“春晖计划”，更是引发了2002年前后的第一次大幅度留学率增长，留学生增长率高达49%。
低龄段中，国内各种类型国际学校、双语学校，引进国外不同体系的中小学、大学预科课程。目前国内开办最多的是A-Level学校，引进的是英国高中课程，四年学制，国内学生初中毕业，或者高一高二就读，均可报考。
入学考试英语要求较高，数理化相对体制内学校考核则要简单些。入学的前两年里，完成IGCSE课程，成绩合格则进入下一阶段的AS和A-Level学习。学分制，课程科目设置广泛，学生可根据自己的喜好和强项自主选课，依据打算报考专业不同，一般选取三到四门课程，参加毕业考试，达到申请学校的要求即可被录取。具体详细事宜，学校一般都专门设有升学指导部门，辅导帮助学生选课择校。
其次引进较多的是自成体系的IB课程，有专门的IB学校，涵盖了从幼儿园、小学、初中、高中各个阶段。也有各种体制内高中、国际高中，内设IB学部，课程则以预科阶段为主，其实主要就是为了申请出国读大学。
另外，也有不少更低龄的小小留学生，小学初中就出国就读了，有的是跟随出国进修或者工作的父母出去的，有的是中途全家移民了，也有专门通过各种中介运作，把孩子送出去接受国外基础教育的，不一而足。
